Συνδυάζοντας έναν ιό των νυχτερίδων με τον φονικό ιό του SARS, διεθνής ερευνητική ομάδα δημιούργησε έναν υβριδικό ιό που μπορεί να μολύνει τους ανθρώπους και ενδεχομένως να προκαλέσει επιδημίες. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η μελέτη βοήθησε στο να αναγνωριστεί ένας δυνητικός κίνδυνος, άλλοι όμως πιστεύουν ότι τα πειράματα αυτού του είδους είναι υπερβολικά ριψοκίνδυνα.
Ερευνητές στις ΗΠΑ, την Ελβετία και την Κίνα αναφέρουν στην επιθεώρηση Nature Medicine ότι δημιούργησαν τον νέο ιό συνδυάζοντας τμήματα του ιού του SARS και ενός συγγενικού κοροναϊού των νυχτερίδων με την ονομασία SHC014.
Ο υβριδικός ιός που προέκυψε ήταν ικανός να μολύνει ποντίκια και καλλιεργημένα κύτταρα του ανθρώπινου ανοσοποιητικού συστήματος.
Η ερευνητική ομάδα υποστηρίζει ότι το πείραμα αποδεικνύει ότι ο ιός SCH014 μπορεί δυνητικά να προσβάλλει ανθρώπους, κάτι για το οποίο οι επιδημιολόγοι θα πρέπει να επαγρυπνούν.
Δεν συμφωνούν όμως όλοι ότι τα ευρήματα δικαιολογούν το ρίσκο. Έπειτα από το θόρυβο που είχαν προκαλέσει πειράματα με επικίνδυνους ιούς γρίπης, η αμερικανική κυβέρνηση επέβαλε πέρυσι μορατόριουμ στην ομοσπονδιακή χρηματοδότηση ανάλογων ερευνών που αφορούν το τη γρίπη, το SARS και τον συγγενικό ιό του MERS.
Η τελευταία μελέτη είχε ήδη ξεκινήσει πριν επιβληθεί το μορατόριουμ τον Οκτώβριο του 2014, και η αμερικανική κυβέρνηση έκρινε αργότερα ότι δεν υπήρχε λόγος διακοπής της.
Πιο ανήσυχος δηλώνει ωστόσο ο Σάιμον Γουέιν-Χόμπσον, ιολόγος του Ινστιτούτου Παστέρ στο Παρίσι. «Αν ο ιός κατάφερνε να αποδράσει, κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει τις εξελίξεις» προειδοποιεί στο δικτυακό τόπο του Nature.
Την ίδια άποψη εκφράζει και ο Ρίτσαρντ Έμπραϊτ, ειδικός σε θέματα βιοασφάλειας στο Πανεπιστήμιο Ράτγκερς του Νιου Τζέρσι. «Το μόνο που προκύπτει από αυτή τη μελέτη είναι η δημιουργία ενός νέου, μη φυσικού ρίσκου» εκτιμά.
Η ερευνητική ομάδα επιμένει ωστόσο ότι τα οφέλη αντισταθμίζουν τον κίνδυνο. Σύμφωνα με τον Ραλφ Μπάριτς του Πανεπιστημίου της Βορείου Καρολίνας στο Τσάπελ Χιλ, μέλος της συντακτικής ομάδας, χωρίς τη μελέτη κανείς δεν θα είχε συνειδητοποιήσει ότι ένας ιός των νυχτερίδων μπορεί να είναι έτοιμος να προκαλέσει ανθρώπινες επιδημίες.
